La lucha por la entronización de la nueva dinastía de Trastamar es una de las más famosas de la historia de España, en gran parte porque en ella se vieron implicadas Francia e Inglaterra.
Enrique (1334-1379) era hijo de Alfonso XI con Leonora de Guzmán, y recibió el condado de Trastamar al nacer. Los bastardos no se consideraban en modo alguno defectuosos y desde luego no se consideraba a sí mismo como tal Enrique - el mayor de los hijos ilegítimos supervivientes de Alfonso. Era, por cierto, dos años mayor que el heredero legítimo, Pedro I.
Pedro I, tras subir al trono, había puesto a muchos en su contra, incluido el Papa (porque vivía abiertamente con su amante, María Padilla) y Francia (porque descuidaba igualmente abiertamente a su legítima esposa, Blanca de Borbón). Enrique se convirtió naturalmente en el jefe de los opositores al rey, sobre todo porque comenzó su reinado con la ejecución de Leonora Guzmán.
La guerra continuó con desigual éxito hasta que a Enrique se le unieron mercenarios franceses (rutiers), que Carlos V hábilmente aleó a España desde Francia, donde se dedicaban al robo, y para comandar esta banda envió al mejor comandante de la época Dugeklen. Juntos, los aliados ocuparon varias ciudades importantes, Pedro huyó y el 5 de mayo de 1366 Enrique fue proclamado rey.
Pedro volvió pronto con tropas inglesas dirigidas por Eduardo el Príncipe Negro. Inglaterra estaba entonces mucho más cerca de España que ahora. Eduardo era el duque de Aquitania (o Guienne), una parte de Francia con la ciudad principal de Burdeos. A los ingleses no sólo les interesaba el dinero y los territorios que les había prometido Pedro, sino también políticamente: se estaba librando la Guerra de los Cien Años y Francia apoyaba a Enrique. Al final, ganó el Príncipe Negro, Pedro volvió a ser rey, pero no dio lo que había prometido a los ingleses.
Eduardo regresó a Guienne, habiendo perdido parte de su ejército y su propia salud, y cuando Enrique volvió con un nuevo ejército francés, no había nadie para defender a Pedro. Derrotado en una batalla decisiva, entabló negociaciones con Dugueclain y, durante esta reunión, fue apuñalado por Enrique en un duelo (1369). El duelo no pareció del todo justo: uno de los compañeros de Trastamara sujetó la pierna de Pedro. Pero, en general, Enrique parece mucho más simpático en este largo enfrentamiento. En realidad, el apodo de Pedro - "Cruel" también dice algo, dado que en aquellos días pocas personas podían presumir de tener buen carácter. Al parecer, el antiguo rey destacaba incluso ante semejante panorama...
La guerra no terminó con la derrota del rey. Aprovechando la devastación de Castilla, los vecinos -desde Aragón y Portugal hasta el sucesor del Príncipe Negro, Juan de Gante- intentaron apropiarse de las tierras que habían quedado desatendidas. Poco a poco, con la ayuda francesa, estos intentos se vieron frustrados, pero la verdadera paz llegó hacia el final del reinado de Enrique.
La actividad de Trastámara en tiempos de paz no da derecho a calificarlo de gobernante sobresaliente, pero hizo todo lo que se podía hacer en una época tan difícil.
En un intento de atraer aliados, el rey regaló generosamente tierras y privilegios, por lo que fue apodado "Misericordioso" por sus contemporáneos, y sus herederos fueron recompensados más tarde por esta generosidad.
Enrique tiene el dudoso honor de haber organizado el primer pogromo judío (Toledo, 1355).
El apodo de Enrique, "El Impotente", suena algo ambiguo, pero significa simplemente "El Impotente", en todos los sentidos. La versión de la impotencia masculina fue discutida principalmente por los adversarios del rey para apartar a su hija Juana de la sucesión. En general, también es posible una variante con impotencia, dado que sólo nació un hijo de dos esposas, y que uno no se atribuyó al rey, sino a un cortesano Beltrán de la Cueva, razón por la que la niña se llamaba Juana Beltraneha. La razón principal del poco halagador apodo es que el rey tuvo que ceder constantemente a las pretensiones de la nobleza. En 1464 se vio obligado a reconocer a su hermano menor Alfonso como heredero en lugar de Juana, pero esto no sentó bien a todos. Una parte de los aristócratas se reunió en Ávila (1435) y proclamó rey a Alfonso, que había construido una marioneta de Enrique y la había privado de los signos de la dignidad real -la llamada "farsa de Ávila"-. Otro grupo de nobles apoyó a Enrique.
La lucha continuó con éxito desigual hasta 1468, año en que murió Alfonso. Tenía 14 años y se desconoce la causa de su muerte.
La hermana de Enrique, Isabel, fue reconocida como la nueva heredera directa, y una de las condiciones era que no se casara sin el consentimiento del rey. Esta condición se rompió en 1469 cuando Isabel se casó en secreto con Fernando, heredero del trono aragonés, con lo que el rey volvió a declarar heredera a Juana. La guerra se reanudó y continuó hasta la muerte de Enrique (también se desconoce la causa de su muerte).
La futura reina Isabel (hermana del rey) consideró indecoroso inmiscuirse en la vida privada del rey y, prudentemente, opinó que Juana no podía ser considerada hija legítima, ya que el matrimonio real no había sido expresamente autorizado por el Papa, como es costumbre para los parientes cercanos.
Tras la muerte de Enrique IV, la guerra continuó durante otros cinco años - Juana contó con el apoyo de su tío y esposo concurrente, el rey Alfonso V de Portugal. Finalmente, el matrimonio fue anulado por el Papa debido al estrecho parentesco de la pareja, y Juana pasó el resto de su vida en un convento.
El matrimonio de Isabel (1451-1504) y Fernando (1452-1516), herederos de los tronos castellano y aragonés respectivamente, se celebró en 1469 a escondidas del rey Enrique IV, lo que contravenía un tratado con él y provocó una guerra de sucesión.
Los dos jóvenes se vieron poco antes de la boda, por lo que el amor quedó descartado, pero gobernaron en armonía. Fernando estaba destinado inicialmente al papel de príncipe consorte (y en virtud del tratado tenía prohibido salir de Castilla y, en general, hacer cualquier cosa sin el consentimiento de su esposa), pero, por iniciativa de Isabel, se concluyó un acuerdo completamente distinto, según el cual la pareja pasaba a gobernar en pie de igualdad y cualquier documento debía sellarse con dos firmas. Tras la muerte de Isabel, Fernando gobernó como regente hasta su propia muerte.
Contrariamente a la creencia popular, la unión dinástica de Castilla y Aragón (Fernando se convirtió en rey de Aragón en 1479) no significó la formación del reino español. Tanto Castilla como Aragón tuvieron sus propios gobiernos y siguieron aplicando políticas completamente independientes, incluso económicas. Los puestos aduaneros en la frontera de Castilla y Aragón se mantuvieron hasta 1700.
En el ámbito de la política interior hay que destacar el establecimiento de la Santa Hermandad, una especie de milicia de la ciudad, que se mantenía a expensas del Estado, pero que estaba obligada no sólo a proteger la paz de los ciudadanos, sino también a servir como milicia para las necesidades reales. Esto permitió frenar tanto el autogobierno de los grands como la arbitrariedad de las comunidades urbanas.
El principal acontecimiento político del reinado fue el final de la Reconquista. Para entonces sólo quedaba un estado musulmán en el territorio español: el Emirato de Granada. Formalmente, el Emirato era vasallo de la corona castellana e incluso le pagaba un tributo bastante decente, pero la enemistad continuaba y las escaramuzas fronterizas eran casi constantes.
Tras el final de la Guerra de Sucesión castellana, el ejército fue enviado a Andalucía para vengar el saqueo de la ciudad castellana de Saara de la Sierra (1481). Al mismo tiempo, en Granada, el hijo del emir Abdul-Hasan, Abu Abdullah o, como le llamaban los cristianos, Boabdil, se sublevó contra su padre. Habiendo obtenido inesperadamente tal aliado, Fernando, que mandaba personalmente el ejército, decidió no limitarse a la guerra fronteriza, sino intentar capturar todo el emirato.
A menudo se presenta esta guerra como un enfrentamiento entre cristianos y musulmanes. En realidad, ambos llevaban varios siglos conviviendo y coexistiendo, en general, de forma bastante pacífica. En Granada había casi más cristianos que musulmanes y viceversa, en Castilla había muchos no cristianos (sobre todo en el sur de la península). Fernando simplemente tomó el camino de menor resistencia: si hubiera tenido la oportunidad de conquistar no la Granada musulmana, sino, digamos, el Portugal cristiano, no lo habría dudado ni un segundo. Pero Granada parecía un objetivo muy tentador. Además de la guerra intestina, el país estaba desgarrado por las pequeñas rencillas de la nobleza local, que luchaba entre sí y con el emir.
Sin embargo, la conquista fue lenta y difícil. En 1485 se conquistó Ronda y en 1487 Málaga. El 2 de enero de 1492, tras ocho meses de asedio, cayó Granada.
Los términos de la rendición fueron bastante indulgentes. La población local no fue obligada a cambiar de religión y no sufrió ninguna desventaja con respecto a los cristianos. Pero eso fue sólo al principio. Después, los artículos del tratado se fueron anulando poco a poco y los ciudadanos del recién creado reino de Granada saborearon la "libertad católica".
Castilla tenía una política de opresión de los no católicos. Isabel era una católica fanática y consideraba la persecución de los no cristianos como una causa piadosa. En 1478 se crea el "Tribunal del Santo Oficio de la Inquisición". Fernando e Isabel tienen el dudoso honor de haber inventado el gueto. El nombre llegó más tarde, pero fueron ellos quienes ordenaron la creación de barrios urbanos cerrados especiales para los no cristianos.
Tras la toma de Granada, se promulgó el "Edicto de la Alhambra", que ordenaba a todos los judíos bautizarse o abandonar el reino. En 1502, los moriscos corrieron la misma suerte.
Pero ni siquiera el bautismo eliminó siempre la persecución. Muchos marranos (judíos bautizados) y moriscos (musulmanes bautizados) fueron acusados de seguir en secreto su fe ancestral y fueron encarcelados o ejecutados.
El 12 de octubre de 1492, la expedición de Cristóbal Colón (cuyo verdadero nombre era Cristóbal Colón), equipada en parte a expensas del Reino de Castilla, desembarcó en una isla de las Bahamas. La conquista de América había comenzado. Pero, durante los reinados de Isabel y Fernando, los territorios recién descubiertos aún no generaban ingresos.
El título de "Reyes Católicos" fue concedido por el Papa a Fernando e Isabel no por méritos religiosos o por expulsar a los moros de España, como pudiera parecer, sino porque España apoyaba al Papa en su lucha en Italia - Fernando arrebató a Francia la Provincia Papal y el Reino de Nápoles (que se consideraba un feudo del Papa).
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